Un exrepartidor de FedEx se declaró culpable el martes de haber asesinado a una niña de 7 años en Texas, luego de haberle entregado un regalo navideño en su vivienda. Según su versión inicial ante las autoridades, la atropelló por accidente con su camioneta y, presa del pánico, terminó estrangulándola.
Tanner Horner podría enfrentar la pena de muerte o cadena perpetua por el crimen de Athena Strand, ocurrido en 2022. El cuerpo de la menor fue encontrado dos días después de que se denunciara su desaparición en Paradise, una localidad rural cercana a Fort Worth. Ahora será el jurado quien determine la condena.
Durante los alegatos de apertura, el fiscal del condado Wise, James Stainton, aseguró que la única verdad en las declaraciones de Horner fue que él cometió el asesinato. Señaló que el acusado construyó una cadena de mentiras difícil de seguir.
En el juicio, mientras testificaba la madrastra de la niña, los jurados observaron una imagen captada por una cámara dentro de la camioneta de reparto, en la que Athena aún aparecía con vida, arrodillada detrás del asiento del conductor.
El fiscal también rechazó la versión de que la menor hubiera sido atropellada accidentalmente, calificándola de “totalmente falsa”. Indicó que no presentaba lesiones cuando fue subida al vehículo.
Según la acusación, al introducirla en la camioneta, Horner la amenazó diciéndole en dos ocasiones que no gritara o le haría daño. Además, Stainton advirtió al jurado que las pruebas del caso son particularmente impactantes, incluyendo videos y audios del momento de los hechos.
De acuerdo con la evidencia, la niña intentó defenderse, encontrándose ADN del acusado bajo sus uñas. Asimismo, se halló ADN de Horner en zonas donde no debería haber estado en el cuerpo de la menor.
La orden de arresto indica que el propio Horner confesó haber estrangulado a Athena tras el supuesto atropello, alegando que no quería que ella contara lo ocurrido a su padre. Incluso intentó romperle el cuello antes de asfixiarla, y posteriormente condujo a las autoridades hasta el lugar donde abandonó el cuerpo.
Por su parte, el abogado defensor, Steven Goble, reconoció la contundencia de las pruebas, pero argumentó que su cliente presenta daños neurológicos no visibles. Mencionó que su madre consumió alcohol durante el embarazo, que Horner tiene autismo y que ha padecido diversos trastornos mentales, además de haber estado expuesto a altos niveles de plomo. Con base en ello, solicitó que se le imponga cadena perpetua en lugar de la pena capital.
Durante su declaración, la madrastra de Athena explicó que el paquete entregado por Horner contenía un regalo de Navidad para la niña: una caja de muñecas Barbie con el lema “Puedes ser lo que quieras ser”. También recordó que a la menor le gustaba vivir en el campo, donde podía moverse con libertad.
El proceso judicial fue trasladado desde el condado Wise a Fort Worth, luego de que la defensa argumentara que no sería posible garantizar un juicio imparcial en la jurisdicción original.
