Lo que alguna vez estuvo destinado a formar parte de un sistema de observación militar estadounidense está a punto de convertirse en uno de los instrumentos científicos más ambiciosos de la NASA. El telescopio espacial Nancy Grace Roman, construido a partir de tecnologías que tienen un sorprendente origen en el mundo del espionaje, será lanzado este domingo 30 de agosto y tendrá entre sus principales objetivos estudiar la evolución del universo, la materia y la energía oscuras y la existencia de planetas fuera del sistema solar.
La NASA tiene previsto lanzar el observatorio a las 7:26 de la mañana, hora del este de Estados Unidos —11:26 UTC—, desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. La propia agencia confirmó que el telescopio ya fue encapsulado y trasladado al hangar de SpaceX, en la última etapa antes de su lanzamiento.
Pero detrás de este instrumento científico existe una historia poco habitual: una tecnología concebida originalmente para mirar la Tierra desde el espacio terminó transformándose en una herramienta para observar los confines del universo. Uno de los elementos más llamativos del Roman es su espejo primario, de 2,4 metros de diámetro, aproximadamente del mismo tamaño que el del telescopio espacial Hubble. Su procedencia está relacionada con un programa estadounidense de reconocimiento espacial.
La tecnología óptica que terminó incorporándose al Roman fue desarrollada inicialmente para satélites de reconocimiento. El material disponible permitió a la NASA aprovechar un espejo de gran calidad que, de otro modo, habría tenido un destino muy diferente. La transformación exigió años de trabajo científico e ingenieril para convertir una plataforma concebida para observar objetivos terrestres en un sofisticado observatorio astronómico. El resultado es una de las paradojas más interesantes de la exploración espacial moderna: una tecnología desarrollada en el contexto de la inteligencia militar estadounidense será utilizada para investigar algunos de los mayores misterios científicos de la humanidad.
El origen del espejo no es, sin embargo, la única particularidad del proyecto. El Roman incorpora sistemas ópticos de extraordinaria precisión y un instrumento experimental diseñado específicamente para intentar observar directamente planetas que orbitan otras estrellas. El telescopio fue concebido para complementar, no sustituir, al Hubble y al James Webb. Su principal ventaja será la enorme cantidad de cielo que podrá observar simultáneamente.
La NASA estima que el Wide Field Instrument, su instrumento principal, tendrá un campo de visión al menos 100 veces mayor que el del Hubble, aunque mantendrá una resolución comparable en determinadas observaciones. Durante su misión podrá estudiar la luz de alrededor de 1.000 millones de galaxias. Esta capacidad permitirá a los astrónomos realizar grandes cartografías del universo y estudiar fenómenos que requieren observar enormes cantidades de objetos durante períodos prolongados. El Roman se enfocará especialmente en tres grandes áreas: energía oscura, exoplanetas y astrofísica infrarroja. También contribuirá al estudio de la materia oscura y de la formación y evolución de las galaxias.
Uno de los componentes que mayor expectativa genera es el Coronagraph Instrument, un instrumento experimental que intentará bloquear la luz de una estrella para hacer visible la tenue luz reflejada por los planetas que la orbitan.
El problema es enorme: una estrella puede ser miles de millones de veces más brillante que un planeta situado a su alrededor. Para resolverlo, el coronógrafo empleará técnicas de supresión de luz y espejos deformables capaces de modificar con enorme precisión la trayectoria de la luz. El objetivo inicial no es encontrar directamente una segunda Tierra habitable, sino demostrar que esta tecnología funciona y permitir el desarrollo de instrumentos mucho más avanzados en futuras misiones.
Si la demostración resulta exitosa, podría convertirse en un paso decisivo hacia futuras misiones destinadas a observar planetas rocosos semejantes a la Tierra y buscar en sus atmósferas posibles señales asociadas con condiciones compatibles con la vida. Por eso, aunque suele describirse al Roman como un “cazador de planetas”, su misión es mucho más amplia. El otro gran desafío del Roman se encuentra a una escala completamente diferente.
Los científicos saben que la expansión del universo se está acelerando, pero desconocen la naturaleza de la energía oscura, el fenómeno hipotético utilizado para explicar esa aceleración.
Roman utilizará diferentes técnicas astronómicas para estudiar cómo ha evolucionado la expansión cósmica y cómo se ha formado la estructura del universo. Sus observaciones permitirán poner a prueba modelos sobre la energía oscura y, potencialmente, determinar si nuestra comprensión actual de la gravedad necesita ser modificada a escalas cosmológicas. En ese sentido, el telescopio no solamente buscará nuevos planetas. También intentará responder una pregunta mucho más profunda: ¿de qué está hecho realmente el universo y por qué se comporta como lo hace?
El lanzamiento adquiere además una dimensión política. El proyecto, cuyo costo se sitúa alrededor de los 4.300 millones de dólares, sobrevivió a intentos de reducir o eliminar su financiación durante la administración de Donald Trump. El Congreso estadounidense terminó preservando los recursos necesarios para continuar con la misión. La misión también llega al espacio antes de lo que originalmente se esperaba. En agosto, la NASA informó que los equipos habían iniciado las operaciones integradas de preparación para el lanzamiento, aproximadamente nueve meses antes del calendario previsto inicialmente.
Ahora, después de años de desarrollo, pruebas y ajustes, el Roman se encuentra prácticamente listo para abandonar la Tierra. El telescopio recibirá su nombre de Nancy Grace Roman, la primera jefa de astronomía de la NASA y una de las figuras fundamentales en el desarrollo del programa científico que posteriormente conduciría al Hubble. La agencia la considera una de las pioneras de la astronomía espacial estadounidense.
Su legado estará ahora asociado a un observatorio capaz de estudiar simultáneamente miles de millones de objetos y de explorar preguntas que van desde la naturaleza de la energía oscura hasta la posibilidad de que existan otros sistemas planetarios. Si todo marcha según lo previsto, las primeras observaciones científicas llegarán después de las fases de despliegue, calibración y puesta a punto del observatorio.
El Roman representa así una singular transformación tecnológica: un espejo relacionado con la era de los satélites espía, una ingeniería óptica de precisión y una misión científica de frontera convergen ahora en un mismo instrumento para mirar mucho más allá de la Tierra. Y quizá una de las mayores ironías de esta historia sea que una tecnología concebida originalmente para descubrir secretos desde el espacio podría terminar ayudando a la humanidad a responder una pregunta todavía más antigua: si estamos solos en el universo.
