Hay selecciones que ganan y pasan a la historia. Y hay otras que, aun sin levantar la copa, terminan convirtiéndose en leyenda. La historia de Selección de fútbol de los Países Bajos en los Mundiales pertenece a esta segunda categoría: la de los equipos que transformaron el juego, emocionaron a generaciones enteras y construyeron una identidad tan poderosa que a veces parece más importante que el propio trofeo.
La aventura mundialista neerlandesa comenzó en Copa Mundial de la FIFA Italia 1934. Debutó con una derrota ante Suiza y volvió a participar en 1938, pero después desapareció del gran escenario durante más de tres décadas. Mientras Brasil, Alemania e Italia escribían las primeras páginas gloriosas de la Copa del Mundo, Holanda observaba desde lejos.
Nadie imaginaba entonces que aquella larga ausencia terminaría preparando una de las revoluciones futbolísticas más influyentes de todos los tiempos. Cuando los neerlandeses regresaron al Mundial en Copa Mundial de la FIFA Alemania Occidental 1974, el fútbol cambió para siempre.
Dirigidos por Rinus Michels y liderados por Johan Cruyff, desplegaron el llamado “fútbol total”: un sistema en el que cualquier jugador podía ocupar cualquier posición. Presión alta, movilidad constante y una comprensión colectiva del juego que parecía adelantada a su tiempo. El mundo quedó fascinado.
Holanda llegó a la final contra la anfitriona Selección de fútbol de Alemania Occidental. Se adelantó en el marcador antes de que los alemanes tocaran el balón, pero terminó cayendo 2-1. Perdió la copa, pero ganó algo quizá más duradero: la admiración universal. Desde entonces, la expresión “Naranja Mecánica” quedó grabada en la memoria del fútbol.
Cuatro años después, en la Copa Mundial de la FIFA Argentina 1978, Países Bajos volvió a demostrar que no era una moda pasajera. Sin Cruyff, ausente del torneo, el equipo alcanzó nuevamente la final. Esta vez el rival era la anfitriona, Selección de fútbol de Argentina. El partido fue dramático. Los neerlandeses estuvieron a centímetros de la gloria cuando un disparo de Rob Rensenbrink golpeó el poste en los minutos finales. La prórroga favoreció a Argentina, que ganó 3-1. Holanda volvía a casa con la medalla de plata y una nueva cicatriz.
Los años noventa trajeron otra camada extraordinaria. Futbolistas como Dennis Bergkamp, Edgar Davids, Clarence Seedorf y Patrick Kluivert devolvieron a la Oranje al primer plano. En los Mundiales de 1994 y 1998, los neerlandeses mostraron un fútbol ofensivo y atractivo. Especialmente memorable fue Francia 1998, donde alcanzaron las semifinales y quedaron eliminados por Brasil en una dramática tanda de penales. Una vez más, el sueño terminaba demasiado cerca de la meta.
La tercera gran oportunidad llegó en la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010. Con figuras como Wesley Sneijder, Arjen Robben y Robin van Persie, el equipo avanzó hasta la final después de derrotar a Brasil y Uruguay.
Fue una batalla intensa, tensa y agotadora. Robben tuvo una ocasión clarísima para cambiar la historia. No entró. En la prórroga apareció Andrés Iniesta para marcar el gol que dio el título a España. Holanda perdía su tercera final mundialista. Tres finales disputadas. Tres finales perdidas. Un récord tan doloroso como extraordinario.
Lejos de hundirse, los neerlandeses respondieron con una campaña memorable en la Copa Mundial de la FIFA Brasil 2014. Comenzaron con una goleada histórica por 5-1 sobre España, vigente campeona del mundo. Luego avanzaron hasta semifinales, donde cayeron ante Argentina en los penales. En el partido por el tercer puesto derrotaron a Brasil por 3-0 en el mismísimo suelo brasileño. No era el título, pero sí una demostración de carácter y calidad.
La clasificación perdida para el Mundial de 2018 sorprendió al mundo. Sin embargo, la reconstrucción fue rápida. En Copa Mundial de la FIFA Catar 2022, Países Bajos regresó y alcanzó los cuartos de final, donde protagonizó un inolvidable duelo contra Argentina antes de caer en los penales.
La historia mundialista de Países Bajos está llena de paradojas. Nunca ha sido campeona del mundo. Sin embargo, pocas selecciones han influido tanto en la evolución táctica del fútbol. Pocas han producido tantos equipos memorables. Pocas han jugado tres finales sin conseguir la copa.
Su trayectoria es la de una potencia que convirtió la belleza del juego en una forma de identidad nacional. La de un país pequeño que enseñó al mundo nuevas maneras de entender el fútbol. La de una selección que, cada cuatro años, vuelve a perseguir el mismo sueño.
Y quizá por eso la Oranje sigue siendo una de las historias más fascinantes de los Mundiales: porque nunca dejó de intentarlo, porque siempre volvió a levantarse y porque, aun sin estrella en el pecho, ya ocupa un lugar permanente en la memoria del fútbol. Esta es su historia.
