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El mayor brote de ciclosporiasis del que se tiene registro en Estados Unidos ha encendido las alarmas de las autoridades sanitarias y de los expertos en seguridad alimentaria, quienes intentan determinar cómo un parásito que solo se reproduce en el intestino humano terminó contaminando alimentos consumidos por miles de personas en distintos estados del país.
La enfermedad es causada por Cyclospora cayetanensis, un microorganismo que se transmite exclusivamente a través de materia fecal humana. Esta característica convierte la actual emergencia sanitaria en un desafío particularmente complejo, pues implica que, en algún punto de la cadena de producción o distribución de alimentos, se produjo una contaminación con desechos humanos.
Las cifras reflejan la magnitud del problema. Solo en el estado de Michigan se han reportado más de 6.000 personas afectadas, mientras epidemiólogos, microbiólogos y agencias de salud pública trabajan para identificar el origen del brote y evitar que continúe expandiéndose.
De acuerdo con especialistas en inocuidad alimentaria, la principal hipótesis apunta al agua utilizada para el riego de cultivos o para el lavado de frutas y verduras. Si esa agua entra en contacto con residuos fecales contaminados, el parásito puede adherirse a los alimentos y sobrevivir hasta llegar al consumidor, especialmente cuando los productos se comen crudos.
El ciclo biológico de la Cyclospora facilita este proceso. Una persona infectada elimina el parásito en sus heces y, si estas alcanzan fuentes de agua empleadas en actividades agrícolas, los cultivos pueden contaminarse. Posteriormente, quienes consumen esos alimentos desarrollan una infección intestinal caracterizada por diarrea acuosa persistente, dolor abdominal, náuseas, pérdida del apetito, fatiga y, en algunos casos, deshidratación que requiere atención hospitalaria.
Los investigadores advierten que el problema no siempre puede prevenirse mediante los métodos tradicionales de desinfección. A diferencia de muchas bacterias, la Cyclospora resiste tratamientos habituales como la cloración del agua, por lo que una fuente hídrica puede cumplir los estándares microbiológicos convencionales y, aun así, contener el parásito.
La experiencia acumulada durante las últimas décadas muestra un patrón repetitivo. Numerosos brotes registrados en Norteamérica han estado asociados con frutas, verduras y hierbas aromáticas consumidas sin cocción, entre ellas frambuesas, cilantro, albahaca, mezclas de lechugas, ensaladas listas para consumir, arvejas dulces y tirabeques.
Los expertos explican que ciertos alimentos presentan mayor riesgo debido a sus características físicas. Frutas como las frambuesas o hierbas como el cilantro poseen pequeñas estructuras superficiales donde los ooquistes del parásito pueden adherirse con facilidad, dificultando su eliminación incluso después de un lavado cuidadoso en el hogar.
Uno de los episodios más conocidos ocurrió en 1996, cuando cientos de casos fueron vinculados con frambuesas cultivadas en Guatemala. La investigación concluyó que el agua utilizada para preparar mezclas de insecticidas y fungicidas procedía de fuentes contaminadas por filtraciones provenientes de letrinas cercanas. Aunque el líquido era filtrado antes de emplearse en los cultivos, el sistema solo eliminaba sedimentos y no microorganismos como la Cyclospora.
Otro antecedente relevante se presentó en 2020, cuando un brote que afectó a más de 700 personas en 14 estados fue relacionado con ensaladas empacadas comercializadas por Fresh Express. En esa ocasión, las autoridades lograron identificar el mismo material genético del parásito tanto en pacientes enfermos como en un canal de riego utilizado por una explotación agrícola del sur de Florida, una coincidencia poco frecuente en este tipo de investigaciones.
Precisamente, antiguos funcionarios de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) señalan que demostrar con exactitud dónde y cómo ocurrió la contaminación resulta excepcional. En la mayoría de los brotes, las autoridades consiguen relacionar la enfermedad con un determinado alimento, pero no logran establecer el punto exacto en el que el parásito ingresó a la cadena de producción.
En el caso del brote actual, los especialistas consideran improbable que todo se haya originado por un solo trabajador agrícola con deficientes hábitos de higiene. La magnitud de los contagios hace pensar en un problema mucho más amplio, posiblemente relacionado con sistemas de riego contaminados, filtraciones en redes sépticas o fuertes lluvias que permitieron que residuos fecales llegaran a las fuentes de agua utilizadas en las labores agrícolas.
También se investiga si la contaminación pudo extenderse durante el lavado, procesamiento o empaque de los alimentos, especialmente en productos listos para consumir, donde se mezclan cosechas provenientes de distintos campos, aumentando el riesgo de que un solo punto contaminado afecte grandes volúmenes de producción distribuidos en varios estados.
Las autoridades sanitarias insisten en que la única forma de esclarecer el origen del brote consiste en realizar un extenso muestreo ambiental en las zonas de cultivo, los sistemas de riego y las plantas de procesamiento. Sin embargo, advierten que estas investigaciones requieren meses de trabajo, personal altamente especializado y una gran cantidad de análisis de laboratorio.
Mientras continúan las pesquisas, los expertos recomiendan extremar las medidas de higiene al manipular alimentos frescos y recuerdan que la cocción por encima de los 70 grados centígrados destruye el parásito, aunque esa medida no resulta aplicable a muchos vegetales y frutas que normalmente se consumen crudos.
Ooquistes de Cyclospora en una muestra de heces. El parásito infecta el intestino delgado y causa una frecuente diarrea acuosa que transporta sus ooquistes, o huevos. Imagen: Melanie Moser/CDC/Associated Press.
